La guitare basse, instrument emblématique de la musique moderne, a une histoire riche et fascinante qui remonte à plusieurs siècles. Les premières traces de cet instrument sont en effet étroitement liées à celle de la contrebasse acoustique, avant que des innovations remarquables ne donnent naissance à différents modèles électriques.
Sommaire
Les origines de la guitare basse : héritage de la contrebasse
Dès le XVIIIème siècle, les musiciens ont eu besoin d’un instrument capable de produire les tonalités graves et profondes nécessaires pour équilibrer et soutenir les harmonies d’un orchestre. La contrebasse, également appelée basse à cordes, fait son apparition et connaît rapidement un véritable succès dans les salles de concert européennes, grâce à son timbre puissant et distinctif.
Caractéristiques principales de la contrebasse
- Grand gabarit (entre 1,80 et 2 mètres de hauteur)
- Cordes frottées ou pincées, généralement au nombre de quatre
- Table d’harmonie renforcée par une ou plusieurs barres de soutien, garantissant une meilleure projection sonore
Au fil des siècles, cet instrument connaît diverses manifestations, avec notamment l’apparition de la guitare-harpe et de la guitare lyre, témoignant de l’engouement pour les instruments à cordes graves. Toutefois, malgré ses qualités indéniables, la contrebasse n’est pas exempte d’inconvénients, notamment en raison de sa taille imposante et de sa technique de jeu exigeante.
L’avènement de la guitare basse électrique
C’est au début du XXème siècle que des recherches intensives sont menées pour pallier aux difficultés rencontrées par les bassistes acoustiques et ainsi démocratiser l’instrument. Plusieurs innovations sont mises en place, comme l’amplification électrique ou encore le remplacement des cordes traditionnelles par des bandes métalliques.
En 1951, un événement historique vient révolutionner la pratique de la guitare basse : l’invention et le lancement sur le marché du modèle Precision Bass, conçu par Léo Fender. Cet instrument dit « solid body », c’est-à-dire constitué d’un corps plein et non creux, présente des avancées significatives. Il répond à plusieurs problématiques rencontrées par les musiciens.
Les atouts de la Precision Bass
- Frettes permettant une plus grande précision et facilité de jeu.
- Mécanisme d’amplification électromagnétique offrant une sonorité claire et puissante.
- Format compact et léger adapté aux concerts et tournées.
Au cours des années suivantes, de nombreux fabricants s’inspirent de cette innovation majeure et développent à leur tour des modèles de guitare basse électrique, donnant naissance à une véritable révolution musicale.
Les grandes étapes de l’histoire de la guitare basse électrique
Depuis sa création, la guitare basse électrique a connu plusieurs évolutions marquantes, qui ont participé à façonner le paysage musical contemporain.
Les années 50 : premières expériences et succès commerciaux
Avec l’avènement du rock’n’roll et des musiques populaires dans les années 1950, le besoin pour des instruments amplifiés se fait de plus en plus ressentir. De nombreuses marques tentent alors d’émerger sur le marché, en proposant des guitares basses électriques aux caractéristiques variées.
- Fender Jazz Bass (1954) : ce modèle mythique incarne l’image emblématique de la guitare basse électrique avec deux micros « single coil ».
- Rickenbacker 4001 (1957) : alternative à la Fender Precision Bass. Très prisée par les groupes britanniques des années 60 tel que les Beatles.
Les années 60-70 : innovations techniques et démocratisation
Jusque-là réservée aux professionnels, la guitare basse électrique conquiert progressivement un public amateur. Cette démocratisation engendre également l’apparition de nouvelles préoccupations, en termes d’esthétique sonore, mais aussi matérielle. Les fabricants redoublent alors d’inventivité pour satisfaire ces nouvelles attentes :
- Gibson EB-3 (1961) : avec son look iconique et son micro double bobinage, cette basse est très appréciée par les musiciens du rock psychédélique.
- Fender Mustang Bass (1966) : une variante de la Precision bass à la taille réduite, populaire auprès des jeunes bassistes de l’époque.
Les années 80 à nos jours : diversification et personnalisation
Au fil des décennies, la guitare basse électrique continue de se développer et d’innover, en proposant toujours plus de possibilités. Aujourd’hui, les fabricants rivalisent de créativité pour s’adapter aux besoins spécifiques de chaque musicien et marquer leur identité :
- Modèles à 5 ou 6 cordes, permettant d’élargir la palette sonore.
- Basses fretless, offrant un jeu plus aérien et proche de l’acoustique.
- Possibilités infinies de finitions et de couleurs, pour une esthétique personnalisable.
Pour conclure sur la guitare basse
Depuis ses racines dans la contrebasse, jusqu’à sa version électrique moderne créée par Léo Fender en 1951, la guitare basse n’a cessé de se métamorphoser au gré des évolutions technologiques et artistiques. Elle est aujourd’hui un instrument incontournable de la musique contemporaine. Et la preuve vivante que l’innovation et le progrès sont en parfaite harmonie avec la tradition.
